Rompere una nocciola con una pietra: prima si pensava che solo gli uomini e gli scimpanzé fossero in grado di farlo. Ma scoperte recenti hanno dimostrato che anche le scimmie cappuccine sanno come far uso di utensili. All'ISTC c'è una lunga tradizione di studi sui primati, e l'Unit of Cognitive Primatology (UCP) è stato uno dei primi gruppi al mondo a studiare le abilità cognitive dei Cebi cappuccini.
L'uso di utensili è considerato un tipico tratto umano. Soltanto gli scimpanzé sembrano condividere con noi questa caratteristica, con la loro capacità di selezionare le pietre e farne usi diversi.
Recentemente però questa visione è cambiata: anche alcune scimmie sono in grado di utilizzare i sassi come strumenti per procacciarsi il cibo. Si tratta del genere Cebus libidinosus, meglio noto come cappuccino, che è capace di sbucciare una noce con una pietra proprio come faremmo noi. Le scimmie cappuccine si sono separate dalla linea umana circa 35 milioni di anni fa, e il loro comportamento sofisticato ha qualcosa in comune con quello dei primi ominidi.
All'ISTC l'Unit of Cognitive Primatology (UCP), uno dei principali gruppi di ricerca a livello mondiale sullo studio dei primati, da qualche anno si occupa di "tool use", l'utilizzo di strumenti e utensili da parte dei primati. A partire dal 2005, i ricercatori UCP hanno contribuito al progetto di ricerca EthoCebus, in collaborazione con scienziati brasiliani e americani. Scopo del progetto è studiare il comportamento dei cappuccini di Piaui, in Brasile. È stato scoperto che queste scimmie sono in grado non soltanto di usare utensili, ma anche di scegliere i più adatti. Ma si tratta di azioni intenzionali? I cappuccini sanno di selezionare sassi e pietre per un uso specifico?
Le ultime scoperte suggeriscono che la risposta è affermativa. I cappuccini sanno che alcune rocce funzionano meglio di altre, e scelgono di conseguenza: così per rompere le nocciole i cappuccini adulti selezionano sassi duri e pesanti, mentre per aprire un frutto scelgono oggetti più leggeri. Come gli uomini e gli scimpanzé, quindi, il loro uso degli utensili è strategico.
Contatto: Elisabetta Visalberghi
Gruppo ISTC: Unit of Cognitive Primatology
